近日，苗栗三義銅鑼外環道路的興建計畫浮上檯面，開發需求與石虎保育的爭議再起。與過去不同的是，因為學運而彼此鍵結的公民團體串連發聲，使得石虎保育得到前所未有的關注與討論。或許有人會好奇，石虎生存問題究竟有多迫切？既已列為第一級保育類，難道沒有做到足夠的保護嗎？而苗栗的淺山森林又何以如此重要？要回答上述問題，我們必須從整個台灣島的地景變遷談起。

台灣的中央山脈縱貫全島，獨特的地形與氣候條件孕育出多變、複雜又迷人的自然環境。這個被早期歐洲人稱為福爾摩沙的美麗之島，原始森林一度由山嶺綿延入海，探險家乘小舟前進，沿途所見盡是數人才能合抱的大樹；從枝椏間垂掛而下的寄生植物、到林下盤根錯節的潮濕底層，充滿各形各樣未曾被命名的花草昆蟲鳥獸；視線遼闊的平原丘陵地帶，一群群梅花鹿在灌叢之間悠然漫步。

其後，台灣歷經400年的移民開墾與外族統治，原住民轉逐高山而居，平地與較低緩的丘陵首當其衝，受到全面性的開發，曾經蓊鬱的淺山森林如今僅能從零星的國外紀錄憑弔，變得既遙遠又不真實，成為當代台灣人難以想像亦無從尋索的上古世界：一座盈滿生命的方舟之島！

在這部發現與扎根的新住民歷史中，平原地貌受到極為快速而劇烈的改變，開山造陸、築河建庫、濕地轉作、海埔新生，我們是如此善於利用自然資源生產與供養，土地也持續以優雅的姿態調適包容；然而，一些跟不上改變的動植物便在此過程中失落了。因此梅花鹿從野地消失、雲豹甫被確認滅絕、而原本遍布台灣溪流的水獺如今僅餘金門少數族群……這份名單可以不斷繼續。我們開始設置各種保護區，野生動物獲得了喘息的空間，族群數量開始回升，像是山羌、水鹿，甚至台灣黑熊，然而名列保育類並不代表足夠的保護。

仔細檢視空照圖中的台灣，整個西半部相連的平原是台灣多數人安居立命的家園，大多已呈現灰白的人類足跡，整個軸心山群則仍保有大片自然森林，而處在高山與平原交界的淺山丘陵，包括大屯火山、林口台地、大肚山與八卦山等，則因為人類足跡的切割顯得破碎與孤立。這些海拔800公尺以下的淺山環境，石虎與其他各種動物一度隨處可見，如今僅苗栗與埔里之間尚保有較為連續的自然森林，這裡是石虎僅存的棲地，石虎並沒有威脅到我們，然而道路、水泥溪流、殯葬園區與各種開發案卻持續威脅這片荒野的存續。

正因為台灣的生物多樣性如此之高，亟需保育的生物事實上多到難以決定優先順序，然而我們應該都同意，石虎不只是重要的生態指標，而且相當特別，這就是為什麼石虎保育引起偌大共鳴。畢竟，如果連石虎都無法拯救，我們將如何奢談生態保育與自然永續？

（作者為觀察家生態顧問公司研究員）

文章來源：<台灣教會公報>第3244期

圖片來源：「三義外環道．鄉民要知道」FB粉絲專頁